I. Marx élabore la théorie de base des classes sociales

Pour Karl Marx (1818_1883), la société se structure fondamentalement autour des rapports sociaux de production: ce sont ces rapports économiques entre groupes sociaux différemment placés sur une même échelle de production. Ces rapports sont au fondement de l’existence de classes sociales réelles. Celles-ci développent un antagonisme réel et sont en lutte (des classes) pour le partage de la valeur ajoutée.

Marx conçoit la stratification sociale comme une relation matérielle découlant de la façon dont la société produit et répartit les biens. Dans le mode de production capitaliste, la propriété privée des moyens de production (usines, machines, capital) est détenue par la bourgeoisie capitaliste, tandis que la majorité des travailleurs ne possède que sa force de travail qu’elle doit vendre pour survivre. Cette séparation objective des positions sociales crée deux grandes classes antagonistes : d’un côté les bourgeois capitalistes, qui tirent leur revenu du profit, et de l’autre les prolétaires, les ouvriers, qui tirent leurs revenus de la vente de leur travail.

Le conflit entre ces classes, que Marx appelle la lutte des classes, n’est pas accidentel mais structurel : les capitalistes cherchent à maximiser leur plus-value en augmentant l’exploitation de la force de travail, alors que les travailleurs cherchent à améliorer leur condition matérielle. Ils ne perçoivent qu’un salaire de subsistance. C’est ce antagonisme économique qui explique les hiérarchies sociales et les tensions dans la société.

Marx distingue enfin les classes en soi (objectivement placées sur l’échelle de production, comme les paysans parcellaires) des classes pour soi (qui ont en plus une conscience subjective d’appartenir à une classe et de la nécessiter de lutter pour défendre ses intérêts de classe) : une classe ne devient pleinement sociale que lorsqu’elle développe une conscience collective, partagée autour d’intérêts communs.

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II. Max Weber élabore une théorie de la stratification sociale plus large que celle des classes sociales

Pour Max Weber (1864-1920), la stratification sociale ne découle pas d’un unique critère économique mais d’une combinaison de trois dimensions hiérarchiques distinctes ; la classe sociale n’est qu’une dimension parmi d’autres.

Weber reprend l’idée de Marx selon laquelle l’économie influence la position des individus dans la société. Toutefois, il refuse de réduire toute la stratification à la seule position dans les rapports de production. Il propose un modèle tridimensionnel, où trois ordres de hiérarchie sociale coexistent :

1. L’ordre économique, lié à la classe sociale, fondé sur la probabilité d’accès aux biens et services. Ainsi il repose sur le revenu et le patrimoine qui à eux deux déterminent la place d’un individu sur l’échelle des ressources économiques.
2. L’ordre social, reposant sur le prestige social, qui se manifeste dans le mode de vie, la reconnaissance sociale et les styles de consommation associés à un groupe particulier. Max WEBER utilise la notion de groupe de statut.
3. L’ordre politique enfin, lié à la capacité d’influencer le pouvoir politique, par des organisations collectives ou des affiliations comme partis politiques ou autres associations et groupes d’intérêt.

Ainsi, contrairement à Marx, pour qui les classes sociales s’affrontent nécessairement dans un rapport conflictuel, Weber voit la société comme stratifiée selon plusieurs critères potentiellement indépendants. La position dans un ordre ne détermine pas automatiquement la position dans un autre : un individu peut avoir un haut prestige social sans disposer de la même richesse économique, ou exercer une influence politique sans être l’objet d’intérêts économiques dominants.

Ce modèle permet d’expliquer des formes de hiérarchie que le seul critère économique n’éclaire pas complètement, et met en évidence que la stratification sociale est le résultat d’interactions complexes entre ressources économiques, reconnaissance sociale et pouvoir politique.