Fiche 2-3
Le processus d’ajustement et de fixation du prix dans un modèle simple de marché
Dans une économie de marché, la majorité des biens et services sont échangés sur des marchés où se rencontrent des offreurs et des demandeurs. Les analyses économiques scientifiques montrent que le prix joue un rôle central : il est à la fois un signal, une incitation et un mécanisme d’autorégulation.
I. Le marché : rencontre de l’offre et de la demande
Un marché est un lieu, réel ou virtuel, où se rencontrent une offre et une demande, dont les comportements dépendent du prix.
La demande correspond à la quantité de biens ou de services que les consommateurs sont disposés à acheter à un prix donné. Lorsque le prix augmente, les consommateurs ont tendance à réduire leurs achats, car le bien devient relativement plus cher par rapport à leur revenu et aux autres biens disponibles. On parle alors de relation décroissante entre prix et quantité demandée. On parle de corrélation négative.
L’offre correspond à la quantité que les producteurs sont prêts à vendre à un prix donné. Lorsque le prix augmente, les producteurs sont incités à produire davantage, car la vente devient plus rentable. Il existe donc une relation croissante entre prix et quantité offerte. On parle de corrélation positive.
Dans une logique d’incitations, on comprend que le prix oriente les décisions individuelles des demandeurs et des offreurs sans qu’une autorité centrale n’intervienne. Il s’agit d’un processus autorégulé.
II. La fixation du prix par l’ajustement du marché
Le prix se fixe par un processus d’ajustement entre l’offre et la demande. En effet, lorsque le prix est trop élevé, la quantité offerte est supérieure à la quantité demandée : il y a excédent. Les producteurs, ne parvenant pas à vendre toute leur production, sont incités à baisser leurs prix.
À l’inverse, lorsque le prix est trop faible, la quantité demandée dépasse la quantité offerte : il y a pénurie. Les consommateurs étant prêts à payer davantage, les producteurs peuvent augmenter leurs prix.
Ce mécanisme d’ajustement se poursuit jusqu’à atteindre un prix pour lequel la quantité offerte est égale à la quantité demandée : on parle de prix d’équilibre et de quantité d’équilibre.
III. La représentation graphique du marché
Le fonctionnement du marché peut être représenté graphiquement à l’aide des courbes d’offre et de demande.
Sur un graphique :
- l’axe horizontal représente les quantités,
- l’axe vertical représente le prix.
La courbe de demande est décroissante : plus le prix est élevé, moins la quantité demandée est importante.
La courbe d’offre est croissante : plus le prix est élevé, plus la quantité offerte augmente.
Le point d’intersection entre la courbe d’offre et la courbe de demande correspond à l’équilibre du marché. À ce point, les intentions d’achat des consommateurs coïncident avec les intentions de vente des producteurs. Le prix d’équilibre assure ainsi une allocation efficace des ressources.